Nella ricerca della sostenibilità economica, i produttori idroelettrici del nord Italia si stanno rivolgendo al mining di bitcoin.
Daniele Graziadei, il 37enne sindaco di Borgo d’Anaunia, un piccolo comune del Trentino-Alto Adige, è entrato nella centenaria centrale idroelettrica di Alta Novella. Quest’anno, sotto la guida di Graziadei, Borgo d’Anaunia, che ospita circa 2.500 persone, è diventato il primo comune italiano a gestire un crypto data center. Su un piccolo scaffale all’estremità della storica sala delle turbine di Alta Novella, lavorano 40 macchine ASIC (Application-Specific Integrated Circuit) all’avanguardia che alimentano la criptovaluta più popolare al mondo, il bitcoin. Sotto pressione per l’aumento dei costi energetici e preoccupati per il raggiungimento degli obiettivi climatici, alcuni regolatori e parlamentari dell’Unione Europea stanno cercando di mettere fuori legge il proof-of-work, il metodo di calcolo ad alta intensità energetica che alimenta la rete Bitcoin. Ma in Italia, questo stesso meccanismo è diventato un incentivo economico per i produttori idroelettrici a continuare o espandere la loro produzione di energia rinnovabile.
Le regioni dell’Italia settentrionale al confine con le Alpi innevate ospitano decine di centrali idroelettriche di diverse dimensioni, grazie all’abbondanza di acqua e alle diverse altitudini. Alta Novella apparteneva a Borgo d’Anaunia dagli anni ’60, ma poi è stata abbandonata per l’assenza di una diga. Non c’era modo di controllare il fiume Novella, diceva Graziadei. Nel 2008 il comune ha deciso di riaprire l’impianto cambiando la turbina e il governo italiano ha concesso all’impianto alcuni incentivi economici.
Lo scorso inverno a Borgo d’Anaunia c’era poca pioggia e neve, ha detto Graziadei e quando la produzione è bassa, la gestione e la manutenzione di una centrale idroelettrica diventa un onere costoso. “Se non c’è neve che aumenti il livello dell’acqua nel fiume, la produzione di elettricità è bassa e durante questi mesi negli anni precedenti avremmo chiuso l’impianto per manutenzione”, ha detto Graziadei.
Gli incentivi statali, che prevedevano l’acquisto dell’energia prodotta dall’impianto a 0,20 euro (circa 0,22 dollari) anziché al prezzo standard di circa 0,06 dollari, erano scaduti da qualche anno.
“In periodi come questo inverno, quando le precipitazioni sono scarse e la quantità di acqua portata dal fiume è molto bassa, questa nuova tecnologia ci sta permettendo di massimizzare la produzione e quindi di dare più valore alla nostra struttura”, ha detto Graziadei, aggiungendo , “Anche se i livelli dell’acqua sono bassi, il mining ci consente di mantenere l’impianto in produzione”. In effetti, la motivazione principale di Graziadei per la creazione di un data center nella centrale idroelettrica comunale era di natura economica. Il comune in realtà non estrae né scambia bitcoin. Alps Blockchain, la società tecnologica italiana che ha allestito la mining farm in Alta Novella e ne esegue la manutenzione, acquista semplicemente la potenza di calcolo prodotta dalla mining farm della struttura per almeno il 35% in più di quanto il governo paga per la sua energia. Alps Blockchain vende la potenza di calcolo acquistata dalla struttura ai pool di mining di bitcoin in tutto il mondo.
Graziadei, che si diletta lui stesso nel trading di criptovalute, ha affermato che non è stato difficile convincere il consiglio comunale e i suoi elettori a realizzare il data center: in assenza degli incentivi del governo, hanno dovuto trovare un modo per coprire i costi di manutenzione della struttura e trasformarla in una fonte di reddito sostenibile per il comune. “Il reddito -della centrale di Alta Novella viene utilizzato per la manutenzione dell’impianto e per le opere pubbliche del comune a servizio della comunità”, ha affermato Graziadei. Alta Novella è una delle 18 centrali idroelettriche del nord Italia che oggi ospitano una mining farm allestita da Alps Blockchain. La società punta a raddoppiare quel numero entro la fine dell’anno.
Blockchain delle Alpi.
Alps Blockchain, la startup italiana dietro la sfilza di centrali idroelettriche che stanno contribuendo alla rete Bitcoin, è stata fondata da due 23enni di Trento, una città del nord Italia soprannominata “Bitcoin Valley” a causa del suo iniziale interesse per le criptovalute. I co-fondatori Francesca Failoni e Francesco Buffa si sono conosciuti mentre lavoravano come organizzatori di eventi alcuni anni fa. Failoni, chief financial officer di Alps Blockchain, ha affermato di voler partecipare e costruire nel mondo blockchain, ma il mining di bitcoin stesso si è rivelato una sfida a causa degli alti prezzi dell’energia. Estrarre bitcoin a casa in Italia significa pagare almeno 0,22$ per kilowattora. In confronto, l’energia domestica costa in media circa $ 0,138 per kilowattora negli Stati Uniti. “Il prezzo dell’energia che acquisti dalla rete è più alto rispetto al resto del mondo”, ha affermato Failoni. “Ma abbiamo capito che i produttori di energia rinnovabile vendono energia a un prezzo molto più basso di quello che compriamo dalla rete”.
Il duo ha iniziato a studiare il settore del mining e ha scoperto che c’era uno spostamento verso l’uso di energia rinnovabile per alimentare reti crittografiche ad alta intensità energetica come il sistema di verifica proof-of-work utilizzato per Bitcoin. Hanno poi scoperto che alcuni produttori di energia idroelettrica nel nord Italia stavano lottando per mantenere i loro impianti redditizi una volta scaduti gli incentivi governativi. “Ci siamo resi conto che possono autoconsumare l’energia che stanno producendo… Questa può essere un’alternativa agli incentivi statali, ovvero utilizzare una parte dell’energia prodotta per creare potenza di calcolo”, ha affermato Failoni. Secondo Buffa, che è il CEO di Alps Blockchain, non è stato facile educare i produttori idroelettrici che non avevano familiarità con le criptovalute, su come funzionasse il mining. “Ma una volta capito, il settore idroelettrico è piccolo, quindi il passaparola ha aiutato. Il secondo problema era trovare soldi per acquistare macchine e portare avanti il business”, ha detto Buffa, aggiungendo che parlare con le banche e convincere gli investitori sui meriti della tecnologia blockchain è stata una sfida.
Sebbene i proprietari delle centrali idroelettriche investano nella creazione di una factory, Alps Blockchain si occupa di tutto, dall’acquisto di attrezzature per il mining all’installazione delle macchine stesse e alla loro manutenzione. Failoni ha affermato che i parchi minerari idroelettrici della sua azienda sono realizzati su misura in base alle loro capacità di produzione, alle loro dimensioni e alla volontà del proprietario di investire. Ad esempio, Alps Blockchain ha istituito un piano di pagamento speciale per la piccola factory di Alta Novella: per proteggere il comune dalla volatilità dei mercati delle criptovalute, l’azienda acquista una parte della potenza di calcolo prodotta presso la struttura a un tasso fisso.
Durante il mercato rialzista delle criptovalute del 2021, Buffa ha affermato che le centrali idroelettriche di Alps Blockchain hanno guadagnato fino al 400% in più del solito. Le entrate proprie di Alps Blockchain sono aumentate di 18 volte dal 2020 al 2021. “Ciò ha permesso ad Alps Blockchain e [le centrali idroelettriche] di sviluppare il proprio business. Avendo margini e facendo più soldi, hanno comprato più computer, hanno rinnovato gli impianti e hanno creato più centri di potenza di calcolo”, ha detto Buffa.
Le factory di mining di Alps Blockchain sono piccole operazioni rispetto a strutture di mining più grandi negli Stati Uniti e in paesi europei come la Svezia che ospitano migliaia di piattaforme mining. Le centrali idroelettriche di Alps Blockchain ospitano tra 20 e 600 impianti mining ASIC (s19 pro o s19j) che generano tra 2.000 e 60.000 terahash al secondo. A febbraio CoinDesk ha visitato anche uno degli altri stabilimenti dell’azienda nel Veneto, una centrale idroelettrica più grande (anch’essa centenaria) nel comune di Valstagna che conta 300 macchine e che ne sta aggiungendo altre 150.
La centrale idroelettrica di Valstagna è un impianto appartenente a una grande azienda energetica locale. Secondo Giacomo Magoni, che gestisce il progetto minerario della centrale, l’impianto ha autoconsumato il 20-25% della sua produzione totale per generare potenza di calcolo da luglio 2020. “Abbiamo deciso di intraprendere questa strada nella generazione di potenza di calcolo per diversificare il nostro business e diventare un’azienda lungimirante”, ha affermato Magoni in italiano.
L’obiettivo principale della società energetica è fornire quanta più energia pulita possibile alla rete nazionale, ha affermato Magoni, aggiungendo che i profitti delle sue operazioni minerarie vengono investiti nell’espansione dell’azienda in molteplici settori delle energie rinnovabili, tra cui l’energia idroelettrica ed eolica.
Preoccupazioni normative sul mining di criptovalute
A novembre, le autorità di regolamentazione finanziaria e ambientale svedesi hanno pubblicato una lettera aperta chiedendo il divieto del mining di criptovalute nell’UE per problemi energetici.
“La Svezia ha bisogno dell’energia rinnovabile presa di mira dai produttori di criptovalute per la transizione climatica dei nostri servizi essenziali e un maggiore utilizzo da parte dei minatori minaccia la nostra capacità di rispettare l’accordo di Parigi”, si legge nella lettera.
Da allora, un numero crescente di politici nell’UE ha condotto una feroce campagna per leggi volte a limitare l’uso di criptovalute ad alta intensità energetica. Il dibattito sulla cripto-energia dell’UE ha raggiunto il suo culmine più recente all’inizio di questo mese, quando un voto in commissione al Parlamento europeo ha respinto per un soffio una proposta di disposizione che cercava di mettere fuori legge il piantoptovalute che non possono passare dal meccanismo del consenso proof-of-work a metodi più rispettosi dell’ambiente come il proof-of-stake.
Bitcoin, alimentato da proof-of-work, sarebbe stato effettivamente bandito nell’UE in base alla misura.
“Abbiamo perso di poco il voto, ma il dibattito su questo continua. Prima o poi arriveranno chiari criteri ecologici, e poi prevarranno le criptovalute che ottimizzano il loro consumo energetico. Altri scompariranno”, ha affermato su Twitter il parlamentare dell’UE Rasmus Andresen, che ha sostenuto la disposizione che richiederebbe alle criptovalute di soddisfare gli standard climatici nell’UE. Non è chiaro se i produttori idroelettrici italiani che autoconsumano porzioni della loro produzione per alimentare la rete bitcoin placherebbero le preoccupazioni dei legislatori e delle autorità di regolamentazione nell’UE.
Failoni afferma che il settore delle energie rinnovabili in Italia e l’economia delle criptovalute trarranno vantaggio da normative solide e chiare che mirano ai livelli di efficienza delle macchine minerarie anziché a specifici meccanismi di consenso.
“Una cosa che rende questo tipo di attività molto dispendiosa in termini di energia è che… l’hardware utilizzato non è efficiente. Se riuscissero a emanare normative sull’utilizzo solo di miners efficienti, utilizzando solo fonti di energia rinnovabile, questo tipo di settore cambierebbe di sicuro”, ha affermato Failoni. Graziadei, il sindaco, afferma di non avere in programma di ampliare il centro di calcolo della centrale di Alta Novella e che è perfettamente calibrato sulle esigenze dell’impianto, quanto basta per mantenerlo funzionante e ben mantenuto. Esorta i regolatori a comprendere la tecnologia.
“Ho letto alcune proposte, ma non sono mai state argomentate molto bene”, ha detto Graziadei. “Consiglio loro di capire il funzionamento della tecnologia”. Alla domanda su cosa accadrebbe all’energia che non viene consumata dai 300 impianti minerari di Valstagna, Mangoni ha detto che andrà tutta alla rete nazionale.
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